SDN是一种软件定义网络，开放网络基金会把软件定义网络定义为三个特征：控制平面与前向平面的分离，控制平面集中，网络可编程。
人们对现有网络的了解一清二楚，我们现在的网络无论运营商主干网、城域网、接入网、数据中心网、企业园区网、办公网，都是非SDN网络，即硬件定义的网络，特点如下：
控制台与前向件一体化，形式上体现为厂家专用，封闭，控制台与前向件紧耦合；
软体定义网路(SDN)负责分拆控制台与资料台，将控制台整合为一体。因此，对网络控制面向网络数据面具有宏观、全面的认识。路由器的路由功能如路由协议交换、路由表生成等都是在统一的控制面完成的。OpenFlow是一种SDN网络协议，它是实现控制平面和数据平面分离的协议。通过OpenFlow将自己的拓扑映射到控制台上由它掌握全局，并在指定的时间内实时更新自己的拓扑，从而实现移动性和灵活性的飞跃性。
NFV和SDN既有共同点，又有区别。
利用传统的网络设备(将网络控制和数据转发集成到一个单独的系统中)可以创建NFV，并可在适当的情况下使用SDN。当电信运营商部署NFV时，SDN是一个工具——一种将网络控制和转发与NFV部署紧密结合的方法，可以改进服务提供和管理。这就是说，服务供应商比以前有更多的选择。使用NFV(有或无SDN)可以让运营商降低成本，有效利用开放的市场竞争，增加灵活性，敏捷和创新，带来他们走向成功所需要的所有要素.因此说，实际上，两者并非纯粹的平等关系，NFV的来源之一是SDN,SDN是一种手段。
比如，汽车和航海，
目前的情况是：一辆车走到一个岔道，只能根据每个岔道的标志来判断其行驶路线，但对于下一站后的情形，则完全是模糊的。这很容易造成资源的浪费，也很容易导致绩效的下降。只要有一张地图，就可以很方便地直指目的地，而不必考虑自己是否走错路。把地图抽象化这个东西叫做NFV，而车载GPS，或者手机导航，或者纸质档地图，这都是一种实现方式，SDN就是其中之一。