如何表示有符号整数取决于硬件，而不是C语言本身。也许表示有符号数最简单的方式式用1位（如，高阶位：即二进制方式存储数据时的最高位）存储符号，只剩下7位表示数字本身（假设存储在1个字节中）。用这种符号量表示法，1000,0001表示-1， 0000,0001表示1。因此，其表示范围是-127～+127。这种方法的缺点是有两个0：+0和-0。这很容易混淆，而且用两个位组合（即两个字节表示同一个数字）来表示一个值也有些浪费。
二进制补码方法避免了这个问题，是当今最常用的系统。我们将以1字节为例，讨论这种方法。二进制补码用1字节中的后7位表示0～127，高阶位设置为0。目前，这种方法和符号量的方法相同（即上述方法）。另外，如果高阶位是1，表示的值为负。这两种方法的区别在于如何确定负值。从一个9位组合1,0000,0000（256的二进制形式）减去一个负数的位组合，结果是该负值的量。例如，假设一个负值的位组合为1000,0000，作为一个无符号数，该组合表示128；作为一个有符号值，该组合表示负值（高阶位为1），而且值为1,0000,0000 - 1000,0000，即1000,0000（128）。因此，该数是-128（在符号量表示法中，该位组合表示-0）。类似的，1000,0001是-127，1111,1111是﹣1。该方法可以表示-128～+127范围内的整数。
要得到一个二进制补码数的相反数，最简单的办法是反转每一位（即0变1，1变0），然后加1。因为1是0000,0001，那么-1则是1111,1110+1，或1111,1111。这与上面的方法表示一致。